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Per il suo impegno a favore dei diritti civili e del diritto allo studio per le donne, il 9 ottobre 2012 è stata gravemente ferita alla testa e al collo da uomini armati saliti a bordo del pullman scolastico su cui tornava a casa da scuola. È sopravvissuta all’attentato dopo la rimozione chirurgica dei proiettili. Ihsanullah Ihsan, portavoce dei talebani pakistani, ha rivendicato la responsabilità dell’attentato, sostenendo che la ragazza “è il simbolo degli infedeli e dell’oscenità”.
Il 1. febbraio 2013 è stata nominata per il Premio Nobel per la Pace 2013.